Connaissez-vous Joe Exotic, l’homme au mulet le plus connu d’Amérique (du monde) ? Vous l’avez sûrement découvert en 2020, sur Netflix, dans un documentaire-spectacle qui dépasse la fiction, baptisé «Tiger King: le royaume des fauves» (Murder, Mayhem, and Madness en anglais).
Le pitch original était une enquête sur un chiffre effrayant : il y aurait 10000 tigres en captivité aux Etats-Unis, soit plus qu’à l’état sauvage. Il s’est transformé en un catalogue de personnages plus «charismatiques» que dans une fiction, emmenés par Joe Exotic.
Sa seule biographie pourrait faire l’objet d’une trilogie. De son vrai nom Joseph Allen Maldonado-Passage (né Schreibvogel), c’est l’homme de tous les excès : les fauves (dont certains ont fait l’objet de maltraitance), une coupe de cheveux blond platine à mulet, des habits à paillettes, plusieurs maris, un style redneck, des chansons country… Il s’est même présenté à l’élection présidentielle.
Celui qui se présentait comme le plus gros éleveur de tigres dans son «zoo» d’Oklahoma est né au Kansas en 1963. Le documentaire, parsemé de scènes incroyables, se concentre sur sa vie et sa rivalité avec Carole Baskin, elle-même propriétaire d’un refuge en Floride. Une rivalité qui a conduit Joe Exotic en prison puisqu’il a été condamné pour avoir tenté de faire assassiner sa rivale. Pour autant, il jouit d’une image étonnante dans l’opinion publique, certains le soutenant ouvertement face à la Floridienne.
Des parcs ou «zoos» comme celui de Joe Exotic, dédiés aux grands fauves, il en existe de nombreux aux Etats-Unis. Nous y sommes opposés, mais sur l’insistance de Delphine, qui voulait voir et comprendre, nous nous étions arrêtés dans un, une fois, en Oregon. Nous avons été hyper mal à l’aise tout le long, de l’entrée (où pour la photo souvenir, on «doit» choisir de poser avec un bébé ours ou un bébé tigre blanc) jusqu’à la fin, où ils mélangent dans des enclos des animaux qui n’auraient jamais dû se rencontrer….
En regardant Tiger King, outre choisir votre camp entre celui de Joe et de Carole Baskin, vous vous êtes sûrement demandé (en plus de «euh c’est vraiment vrai ?») si les différents lieux existent encore et se visitent/se voient. On ne vous propose pas un roadtrip «exotic», mais sachez que vous passerez peut-être tout près de l’un de ces lieux-clés.
1. Greater Wynnewood : le zoo de Joe Exotic
C’est le coeur de l’intrigue, là d’où tout a commencé : le «zoo» de Joe Exotic, le Greater Wynnewood Exotic Animal Park (ex Garold Wayne Exotic animal park en hommage à son frère et souvent abrégé «GW zoo«). Ouvert, grosso modo, entre 2000 et 2020, il a abrité des centaines de félins (tigres, lions, panthères…). Environ 70 ont été saisis à sa fermeture.
Quand Joe est parti en prison, le zoo a été repris par l’un de ses rivaux (ou plutôt un ancien associé qui l’a trahi), Jeff Lowe. Ce dernier prévoyait de le transférer plus au sud, dans une nouvelle structure à Thackerville (Oklahoma), et avait commencé à transférer les animaux.
Fermé par l’administration, le Greater Wynnewood a été confié, ironie de l’histoire, à Carole Baskin, ennemie jurée de Joe et celle qu’il est accusé d’avoir voulu faire assassiner. Celle-ci l’a vendu en 2020, avec une clause dans le contrat : les nouveaux propriétaires se sont engagés à ne pas mettre de zoo sur la propriété pendant 100 ans. Si vous êtes dans le coin, à part faire un arrêt pour dire «c’était là», il n’y a plus rien à voir.
- L’adresse : 25803 N County Road 3250, Wynnewood, Oklahoma
2. Big Cat Rescue : le refuge de Carole Baskin
Le «pendant» du GW Zoo en mode refuge, propriété de Carole Baskin. Un autre personnage haut en couleurs, qui se présente comme une militante de la cause animale. Depuis le début des années 1990, elle «sauve» les tigres des griffes de n’importe qui aux Etats-Unis (ainsi que d’autres félins).
Elle le tenait avec son mari, Don Lewis, qui a… disparu. Est-il parti monter son Jurassic Park au Costa Rica ou, comme l’accuse Joe Exotic, a-t-il été refroidi par Carole et enterré sur le domaine ?
Bref, le Big Cat Rescue était ouvert au public (avec même des expériences multiples comme dormir avec un bébé fauve dans le bed & breakfast, visites nocturnes, alimentation des animaux…). Mais, fermé en 2020 en raison du Covid, Carole ne l’a pas rouvert (dernière mise à jour : avril 2022). Depuis la diffusion de «Tiger King», elle est la cible de menaces (elle a d’ailleurs porté plainte) et aurait décidé de le laisser fermé au public jusqu’à nouvel ordre.
- Le site
- L’adresse: 12802 Easy St, Tampa, Floride
3. Myrtle Beach Safari, le repaire de de Doc Antle
Voilà l’un des autres grands personnages de l’histoire: Bhagavan «Doc» Antle. Aussi charismatique que les autres. Lui aussi a son «royaume des fauves», le Myrtle Beach Safari, à Myrtle Beach, station balnéaire bien connue sur la côte de Caroline du Sud (entre Wilmington et Charleston).
Il tient aussi «TIGERS» (The Institute of Greatly EndangeRed Species) et a même travaillé pour le cinéma avec des animaux dressé (Ace Ventura, Dr Dolittle…). Le safari n’est pas vraiment un parc, il se visite mais sur rendez-vous (avec X expériences…). Doc Antle a fait l’objet d’une série dérivée, toujours sur Netflix : Tiger King : le cas Doc Antle.
- Le site
- L’adresse : 851 Folly Ranch Lane, Myrtle Beach, Caroline du Sud
4. ZWF Miami (Zoological Wildlife Foundation), le refuge d’un ancien baron de la drogue
On le voit moins que les autres (surtout dans la 1re saison), mais c’est quand même un sacré personnage : Mario Tabraue, ancien baron de la drogue, condamné à 100 ans de prison (il est ressorti et aurait même inspiré un personnage de Scarface), pote de Doc Antle.
Son «zoo», situé à Miami, Floride, est encore ouvert (et très bien noté sur TripAdvisor), et il faut réserver son tour.
- Site
- L’adresse : 16225 SW 172nd Avenue, Miami, Floride
5. Wildlife in need
Autre parc, autre «grand» personnage de Tiger King : Tim Stark. Lui aussi avait son propre parc, Wildlife in Need (Indiana), fermé par les autorités en 2020. C’est lui qui, pendant le transfert des animaux de Jeff Lowe, les oublie dans le camion…. (sic).
- L’adresse : 3320 Jack Teeple Rd #9517, Charlestown, Indiana
6. La prison de Joe Exotic : Grady County Detention Center
Joe Exotic est en prison, pour 21 ans (condamné en première instance à 22 ans, il avait fait appel) pour maltraitance animale et complot visant à tuer Carole Baskin. Celui qui a longtemps rêvé d’une grâce présidentielle purge sa peine au Grady County Detention Center, en Oklahoma, à 1 heure de son ancien zoo.
Il continue de communiquer sur les réseaux sociaux depuis sa cellule. Il avait d’ailleurs d’annoncé, juste avant la diffusion de la saison 2, être atteint d’un cancer de la prostate. A noter (pour les vrais «fans») que pendant le covid, il a été transféré dans une prison médicalisée, le Federal Medical Center à Fort Worth (Texas), pour être placé en quarantaine.
- L’adresse : 215 N 3rd Street, Chickasha, Oklahoma
7. Le Wild Animal Sanctuary de Keenesburg, refuge des fauves de Joe Exotic
Où ont fini les tigres et autres fauves de Joe Exotic ? Les survivants ont été récupérés par un refuge «sérieux», en tout cas officiel, une réserve naturelle dans le Colorado : le Wild Animal Sanctuary de Keenesburg. Tous les animaux ont été «sauvés» de possession illégale ou de situations abusives. Il se visite : comptez 50 dollars pour un adulte.
- Site
- L’adresse : 999 Co Rd 53, Keenesburg, Colorado
Quelques infos en plus
- L’Instagram de Joe (en prison, il communique plutôt par notes)
- Le journal de Carole Baskin sur sa chaîne Youtube
- Retrouvez Tiger King saisons 1 et 2 sur Netflix ainsi que le documentaire dérivé sur Doc Antle
- Un film en préparation ? Vous n’avez certainement pas fini d’entendre parler de Joe Exotic. Dès la sortie de la saison 1, plusieurs projets d’adaptation (en film ou série) ont vu le jour (dont une avec Nicolas Cage). Graouhhhh !
Photos : Netflix ou libres de droit
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